Le articolazioni temporo-mandibolari costituiscono due settori anatomici funzionalmente dipendenti tra loro, con le altre strutture anatomiche della bocca ed addirittura con tutta la catena dell’apparato locomotore.

L’ATM provvede al movimento di apertura-chiusura  della bocca, movimento a cerniera sul piano sagittale e quindi può essere considerata un’articolazione a ginglimo; al tempo stesso però, permette anche movimenti di scivolamento e di traslazione che la fanno classificare come una articolazione artrodiale: per questi motivi si parla di articolazione ginglimo-diartrodiale. E’ formata da due capi articolari: la testa del condilo mandibolare e la fossa mandibolare dell’osso temporale, le cui superfici si  affrontano mediante l’interposizione di un disco articolare.
CONDILO MANDIBOLARE: apofisi ossea del ramo mandibolare; presenta un sottile collo ed una testa a forma ellissoide con asse lungo in senso medio-laterale e asse corto in senso antero-posteriore.
FOSSA GLENOIDE: di pertinenza della squama dell’osso temporale; trattasi di depressione a forma semi-ellissoidale delimitata al davanti dalla eminenza articolare anteriore e dietro dalla cresta post-articolare (con stretti rapporti di vicinanza col meato acustico). Il fondo della depressione, molto sottile, è chiamato tetto, e prende rapporti con la fossa cranica. Solo il versante anteriore della fossa (che va dal tetto alla eminenza anteriore) rappresenta la vera superficie articolare.
DISCO ARTICOLARE (MENISCO): piccolo cuscinetto fibrocartilagineo che sopporta i carichi dinamici regolarizzando le pressioni sui capi ossei articolari. Costituito da connettivo denso (molte fibre collagene e poche cellule), è funzionalmente divisibile in 3 parti:
· Anteriore – relativamente spessa, si continua con i fasci tendinei del musc.pterigoideo ester.
· Intermedia – sottile, avascolare; rappresenta la protezione nello scorrimento del condilo lungo il versante anteriore durante il movimento di apertura, e a bocca aperta, in condizioni di normalità s’interpone fra condilo ed eminenza anteriore.
· Posteriore – spessa; è il reale cuscinetto che a bocca chiusa si interpone fra condilo e tetto della fossa glenoidea. Prende rapporta posteriormente con la zona retrodiscale.
ZONA RETRO-DISCALE: la banda posteriore spessa del disco articolare si continua al dietro con due lamine fibrose, la lamina superiore elastica prende origine dalla cresta post-articolare. La lamina inferiore si attacca sul bordo posteriore del condilo mandibolare. Tra le due lamine (ZONA BILAMINARE) esiste un cuscinetto di tessuto connettivo lasso che racchiude un plesso venoso fortemente vascolarizzato. A bocca chiusa la lamina superiore elastica risulta accartocciata su se stessa ed il plesso venoso con scarso contenuto ematico. In apertura essa si estende e permette lo scivolamento anteriore del condilo (aiutato dalla contrazione del m. pterigoideo ext.); nel frattempo il plesso si dilata ed affluisce sangue. In chiusura avviene il contrario ed il plesso venoso viene “spremuto” con ritorno del condilo del tetto.
CAPSULA ARTICOLARE: legamento circolare a forma di manicotto a larga base di impianto sul temporale e stretta a livello del collo del condilo mandibolare. E’ costituita da fibre connettivali a decorso verticale molto robuste posteriormente, mentre al davanti si continuano con quelle muscolari dello pterigoideo esterno; la parte laterale è inoltre rinforzata dai fasci del legamento temporo-mandibolare. Alla mandibola sono infatti permessi ampi movimenti antero-posteriori mentre quelli laterali sono molto limitati.  Internamente è rivestita dalla membrana sinoviale e vi si riconoscono 2 compartimenti: il temporo-discale ed il disco-condilare separati tra loro dal disco e lubrificati dal liquido sinoviale che viene prodotto dall’endotelio di rivestimento della sinovia. La capsula pullula di recettori nervosi deputati alla sensibilità propriocettiva, che scaricano le loro informazioni su tre nervi della branca mandibolare del trigemino: l’auricolo-temporale, il masseterino ed il temporale profondo posteriore. Tra i vari muscoli masticatori (massetere, temporale, pterigoidei…) il più direttamente contiguo e primariamente interessato da patologia disfunzionale risulta essere lo pterigoideo esterno o laterale; esso presenta due capi muscolari (superiore ed inferiore) che si inseriscono antero-medialmente sulla capsula articolare e divergono a mò di ventaglio andando ad inserirsi sulla grande alla sferoidale. Il capo superiore stabilizza il complesso condilo-discale, l’inferiore è attivo nell’apertura buccale. Le capacità articolari dell’a.t.m. sono inoltre controllate anche dalla presenza di varie strutture ligamentose: le più importanti sono il legamento temporo-mandibolare, lo stilomandibolare e lo sfenomandibolare. Essi  agiscono come mezzi di contenimento per limitare i movimenti articolari.

 

ANALISI STRUMENTALI

                                                                                    

1) ORTOPANTOMOGRAFIA 

La panoramica dentale (OPT) rappresenta spesso il primo approccio a tutta la patologia stomatognatica e quindi anche nel coinvolgimento della articolazione temporomandibolare. Essa può fornire informazioni (se eseguita lege artis e senza artefatti da movimento che distorgono le immagini) sulla: Forma del condilo; Struttura ossea del condilo (nel caso di OPT digitale); Asimmetrie fra i due condili; Asimmetrie fra i due rami mandibolari. Se eseguita a bocca aperta la OPT può, in casi estremi, fornire informazioni sui rapporti fra condilo e fossa: ad esempio quando un condilo è nettamente ipo-mobile rispetto all’altro. 
 

2) RADIOGRAFIA TRANSCRANIALE OBLIQUA ARTICOLAZIONE TEMPORO-MANDIBOLARE MODIFICATA DA SCHULLER
Se eseguita con il craniostato essa rappresenta il gold standard per il primo approccio alla patologia della articolazione temporo-mandibolare. Dà informazioni su:
Forma e struttura ossea del condilo e della fossa articolare; Rapporti articolari ossei condilo-foss; Funzionalità articolare (se eseguite comparativamente dx e sx a bocca chiusa ed aperta)

La preventiva radiografia assiale del cranio con proiezione sub-mento-vertice serve alla localizzazione dei condili mandibolari ed alla valutazione della loro angolazione al fine di una perfetta centratura del raggio incidente durante l’effettuazione dell’esame stratigrafico. Le informazioni che otteniamo mediante la stratigrafia sono pressoché identiche a quelle segnalate al riguardo della transcraniale obliqua con craniostato, nel mentre che la dose assorbita dal paziente risulta maggiore rispetto ad essa. Non più accettato da un punto di vista radioprotezionistico.